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Comme de nombreux orphelins anglais après la deuxième guerre mondiale, Arthur est déporté en Australie. Séparé de sa soeur Kitty à l’âge de dix ans, il endure une longue et éprouvante traversée mais trouve en Marty un frère pour la vie. À l’arrivée, ils sont envoyés chez un couple qui les traite en esclaves, puis recueillis par Megs, qui sera pour eux une véritable mère. Vient le jour où ils sont autonomes : ils deviennent marins. Arthur se marie et construit des bateaux. Quelques années plus tard, alors qu’il est près de mourir, il demande à sa fille de réaliser le rêve de toute sa vie : aller en Angleterre retrouver Kitty. Allie, qui partage sa passion de la mer, part sur le dernier voilier qu’il lui a construit, le plus beau, pour une grande et périlleuse traversée à la recherche d’une tante dont elle ne connaît que le nom…
Construit en deux parties – le récit de la vie du père suivi de l’aventure maritime de sa fille – le livre embarque le lecteur dans une histoire émouvante où la mer est très présente. Basée sur des faits réels, celle d’Arthur est parfois déchirante. Le ton est donné par le titre tiré du fameux poème de Coleridge, Le Dit du Vieux Marin, dont les couplets sont le leitmotiv du récit. La seconde partie, moins crédible par l’introduction du merveilleux, est plus déroutante mais l’écriture est simple, belle, sensible, humaine.