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En 1924, Sun Yat-sen, accompagné de membres du Guomindang et de sa jeune épouse Song Qingling, quitte le Japon pour rejoindre Pékin où il doit rencontrer les autorités de Chine du Nord. Malade, il meurt peu après son arrivée. Veuve, Song Qingling, après des années difficiles, vit solitaire dans un palais de Pékin, honorée comme la veuve d’un grand homme, mais tenue à un comportement exemplaire.
Les chapitres relatant les pensées de Sun Yat-sen mourant alternent avec ceux, situés beaucoup plus tard dans le temps, où Song Qingling se remémore sa vie et ses amours secrètes, et d’autres reprenant les pensées d’une jeune fille en marge du couple. À cette structure narrative complexe s’ajoutent de continuels retours en arrière et le lecteur a grand mal à se retrouver, tant dans le parcours compliqué de l’homme politique que dans l’évolution sentimentale des héros.