Harry Airton garde un souvenir ébloui de la Chine qu’il a dû quitter, enfant, pour l’Écosse lors de l’invasion japonaise. Il revient à Shanghai en 1962, après avoir été préparé pour participer à une infiltration des réseaux d’espionnages chinois par les services secrets britanniques d’. Il y retrouve son ami Chen, devenu cadre du parti. Il tombera amoureux de la jolie fille mise sur son chemin, tout en sachant que c’est un piège, devra démissionner tandis qu’elle sera envoyée en camp de rééducation.
Très documenté sur les services secrets, la vie quotidienne, les camps du laogai, les différentes orientations politiques des dirigeants successifs, Adam Williams, qui vit en Chine, retrace une histoire des quarante dernières années de ce pays (cf. Les larmes du dragon, NB mars 2008). Tant les arcanes des services spéciaux que les rebondissements de l’existence de sa courageuse héroïne embrouillent les fils de l’histoire.