À Echo Bay, station balnéaire du Massachussetts, le Festival d’automne, pendant lequel ont péri des jeunes filles plusieurs années auparavant, est en plein préparatif. Sydney, Caitlin et Dixie, 17 ans, fréquentent le même lycée huppé, dont la rentrée approche. Chacune, indépendamment des autres, reçoit un mystérieux message la convoquant sur le port à minuit. Des « défis » suivent, avec menace de dévoiler des secrets plus ou moins avouables en cas de non-exécution. Quel est le but poursuivi par le maître-chanteur?
Le roman démarre comme une bluette lycéenne, avec fête pour asseoir sa popularité, concours de beauté, pom-pom girls, rivalités, beaux gosses et flirts. Chaque fille est présentée avec ses failles et ses espoirs (quoi que de façon relativement elliptique). Puis, avec l’enchaînement des « défis » malsains lancés par un être qui semble omniscient et doué d’ubiquité, la tension monte chez ses victimes – comme chez le lecteur. Chacune se referme sur elle-même, soupçonneuse, renvoyée à ses hontes intimes, à ses peurs. L’atmosphère étouffante est bien rendue, le suspense habilement entretenu … même si on peut deviner, vers la fin, qui se cache derrière les messages. La fin est ouverte.