Devant la montée de l’antisémistisme, Simon quitte la France pour le Vénézuela. Il est accueilli par son oncle, un célibataire endurci trop absorbé par la préparation d’une expédition scientifique aux sources inexplorées de l’Orénoque. L’adolescent, seul, déraciné, apprend la mort de ses parents ; taraudé par la colère et le désespoir, il se replie sur lui-même. Le géologue décide de l’emmener avec lui. La remontée du fleuve s’avère éprouvante, et les rencontres avec des tribus hostiles, périlleuses. Lors du naufrage d’une pirogue, Simon, échoué sur une plage, est capturé…
Le récit d’aventures, riche en péripéties inspirées d’une histoire vraie, se double d’un documentaire ethnologique sur les coutumes des tribus amazoniennes. C’est aussi un roman d’apprentissage psychologiquement bien analysé. Muré dans le passé, vivant mal le présent, l’adolescent évolue, forgé par les épreuves traversées. Au contact des Indiens Yanomamis, il comprend qu’il faut vivre hier comme une richesse pour demain.