1519. Marina, dix-sept ans, jeune esclave mexicaine, vendue à 10 ans par sa mère à des marchands d’esclaves mayas, est livrée en cadeau aux conquistadors espagnols, fraîchement débarqués. Remarquée pour son intelligence et sa connaissance de plusieurs langues, elle va servir d’interprète, d’espionne mais aussi d’alliée fidèle au chef de l’expédition, Hernán Cortés. L’empereur Moctezuma refuse de recevoir ce dernier ; qu’importe le capitaine et son armée marchent sur Mexico Tenochtitlán même s’il n’y sont pas invités.
À travers le journal intime de Marina, l’auteur relate avec didactisme les trois années qui conduiront à la colonisation du Mexique par Cortès. La jeune indigène consigne les évènements avec un regard candide, fluctuant entre l’horreur et la compassion, la révolte et l’indulgence. Trahison, vengeance, alliances, insurrections, cruelles exactions, massacres, pillages écrivent cette tragique rencontre de deux civilisations où la colère des uns devant la pratique des sacrifices humains se heurte à la difficulté ou le refus des autres à renier ce qu’ils ont appris à vénérer. En fin d’ouvrage, une note de l’auteur, une carte succincte et une brève chronologie précisent le contexte historique. Pour prolonger le cours d’Histoire au collège.(E.-E.H. et M.-J.C.)