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À Rome en 1760, le dramaturge Carlo Goldoni met la dernière main à son opéra « La Cecchina », mis en musique par Nicolo Puccini. À Pékin, ce même jour, l’empereur Qianlong promet à sa première épouse, qui vient de lui donner un fils, de lui offrir un théâtre où elle pourra chanter et danser pour lui seul. Il charge des jésuites, en mission en Chine, de trouver l’oeuvre idéale. Ceux-ci, menacés de dissolution par le pape Clément, saisissent cette opportunité dans l’espoir de convertir à la vraie foi le Fils du ciel.
Grâce à de solides connaissances du XVIIIe siècle, l’auteur, scientifique et sinologue, recrée, dans une atmosphère raffinée et légère, pleine de sauvagerie et d’intrigues, la rencontre de deux mondes que tout oppose, la Chine et l’Europe. Théâtre, musique, mais aussi tyrannie et cruauté, mènent la danse dans ce tourbillon romanesque.