Dans un futur indéterminé, un petit village résiste, derrière l’abri relatif des grillages, à l’invasion des mort-vivants aux morsures contaminantes qui peuplent la forêt. Mary, orpheline, est recueillie par la Congrégation des Religieuses qui dirige le lieu, imposant règles et croyances. La jeune fille, bercée par les récits de sa mère, s’interroge sur le monde au-delà de la forêt et rêve de voir l’océan. Une étrangère arrive un jour, dont la présence est tenue secrète. Mary tombe amoureuse de Travis, mais c’est son frère Harry qui la demande en mariage. Le jour des épousailles, les grillages cèdent…
L’écriture dense et inspirée, aux accents incantatoires, et l’environnement de la forêt créent une ambiance sombre, oppressante et énigmatique qui engendre la curiosité. Quel est ce Retour? Quel est le rôle exact des Soeurs, de l’étrangère? Pourquoi tous ces mystères? Hélas, rien ou presque ne sera éclairci, laissant un sentiment de frustration. Ce roman d’atmosphère, d’interrogations et d’attente, très psychologique, suscite bientôt l’ennui ; l’action est rare, supplantée par les pensées de l’héroïne, qui ressasse indéfiniment ses questions, ses tourments amoureux, sa culpabilité. Quels messages se cachent? Réponse, peut-être, dans le deuxième tome, pour les plus persévérants.