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Natalia, jeune fille de vingt ans, incarnation de l’âme russe passionnée, renonce à la vie paisible de la noblesse provinciale pour suivre les idées de Tolstoï qui appelle les aristocrates à renoncer aux fastes et à vivre comme le peuple à la sueur de son front. Elle participe avec ses compagnons à la lutte terroriste et à l’attentat visant le premier ministre. Arrêtée en novembre 1906 et condamnée à mort, elle voit sa peine commuée en prison à vie ; elle réussit à s’enfuir, traverse le désert de Gobi et la Chine pour arriver sur la Riviera, refuge de nombreux révolutionnaires. Elle meurt à Paris de la grippe espagnole en octobre 1918, à trente-trois ans.
C’est à partir de lettres confiées par sa fille, de témoignages d’amis d’enfance et des archives de la police du tsar que l’auteure, traductrice et interprète vivant à Moscou, a pu dresser ce portrait attachant de Natalia Klimova. Le livre s’ouvre sur une longue lettre écrite de prison et l’on découvre tout un pan de l’histoire russe et du mouvement des « Maximalistes », jeunes révolutionnaires précurseurs de la révolution d’octobre.