Née en Lorraine vers 1800, l’aventureuse Pauline Geuble est partie seule pour Saint-Pétersbourg où elle est vendeuse de mode. Elle rencontre Ivan Annenkov, un jeune noble aux idées libérales, riche et beau, qui tombe fou amoureux d’elle… Mais Ivan et ses amis complotent contre le tsar Nicolas Ier qui les arrête et les châtie vigoureusement. Ivan et certains de ses compagnons « décembristes » sont condamnés aux travaux forcés et exilés en Sibérie à vie. Grande émotion ! Pauline et quelques épouses décident de suivre ces messieurs et de partager leur triste condition.
D’une plume alerte, Irène Frain, amie des femmes d’exception (Marie Curie prend un amant, NB janvier-février 2016), plonge les lecteurs dans la vie de cette Française romantique et résolue qui fut aussi une héroïne d’Alexandre Dumas. À partir du manuscrit relatant les souvenirs de Pauline, l’auteure fait revivre son amour fou, la liberté qu’elle incarna, ses souffrances et son courage. Marchant sur ses traces en France et en Russie, elle alterne détails biographiques et récits de son voyage personnel à la rencontre d’érudits passionnés, de vestiges captivants. Les paysages, les habitants de la Sibérie du XIXe siècle entourent habilement cette héroïne devenue légendaire. Émouvant et tonique. (E.B. et C.-M.T.)