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Tom, douze ans, et sa mère, en convalescence de cancer, rendent visite pour quelques jours à la grand-mère, pour la première fois depuis dix ans. Le garçon entend des sons étranges venant du sous-sol, et se souvient de l’existence d’une mystérieuse faille. Un soir, il la franchit, et se retrouve au XVIIIe siècle, auprès d’une étrange petite fille vivant dans la cave. Bientôt, il fait connaissance de ses amis, des bizarreries de la nature, qui attendent son aide face aux déterreurs de cadavres.
Tom va et vient entre présent et passé, mère malade/grand-mère fuyante et « freaks » attachants, problèmes familiaux et aventures dans le Londres populaire, grouillant et puant, de 1700. Malgré quelques longueurs, le décalage temporel est bien exploité et les personnages originaux et sympathiques (une bonne leçon de tolérance). L’écriture, agréable, vivante et variée, laisse une place importante aux dialogues, en langage parlé, voire populaire pour les personnages du passé, d’où une lecture parfois fatiguante, jusqu’à ce que l’habitude s’installe. Dommage que le mystère planant autour du grand-père tourne au pétard mouillé.