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Placé dans une famille d’accueil, Stephen, adolescent anglais difficile issu d’une famille en déroute, tente de se conduire de façon responsable. Mais il a un problème de taille : se débarrasser de son protégé, un monstre aquatique qui a dangereusement grandi dans sa cage, et qu’il n’a plus les moyens de nourrir. Il lui faut également trouver un travail, affronter l’idée d’être envoyé à sa majorité dans un foyer pour hommes et déjouer les perfidies de Carol, la fille de ses parents d’accueil. Et voilà que la bête s’échappe…
Le roman revient par petites touches sur le lourd passé familial de Stephen qui raconte son histoire en phrases courtes à l’humour caustique. Malgré un portrait nuancé et plutôt positif de sa famille d’accueil, Stephen est touchant quand il évoque les soupçons dont il est l’objet et sa difficulté à s’insérer dans son entourage. Loin d’être un voyou, il déploie désormais une énergie admirable à empêcher l’animal de nuire tout en l’épargnant. En dépit de l’invraisemblance de la situation, le suspense du crocodile lâché dans la nature et sa relation mystérieuse avec Stephen tiennent en haleine jusqu’au bout.