Une si longue histoire

La Jamaïque, début du XIXe siècle. John Howarth exploite, grâce à une foule d’esclaves, sa plantation de canne à sucre. Née d’une vigoureuse Noire engrossée par le brutal contremaître blanc, la petite July est si vive que Caroline, soeur du propriétaire, la prend comme femme de chambre. En 1832, la révolte des esclaves embrase l’île. Howarth et d’innombrables Noirs y périssent. Malgré la suppression progressive de l’esclavage, Caroline s’accroche à la plantation, aidée de July qu’elle alphabétise. Un nouveau contremaître opposé à l’esclavage s’éprend de la jeune métisse, mais épouse Caroline par intérêt et s’enfuit avec leur enfant quand la rébellion resurgit. Voilà July seule et misérable… Des années plus tard, recueillie par un fils abandonné dans sa jeunesse, elle raconte son histoire à sa façon.

Andrea Levy, anglaise d’origine jamaïcaine, est l’auteur d’Hortense et Queenie (Livre du Mois, NB novembre 2006). La saga de July, fruit d’un mélange culturel, est inséparable de l’insurrection qui conduisit l’Angleterre à abolir l’esclavage et précipita le déclin des grandes plantations sucrières. La sujétion des Noirs, la morgue des colons, leur vision élitiste de la vie sont incarnés dans des personnages incroyablement vivants dont le plus complexe est certainement le contremaître puritain empêtré dans ses contradictions. La plume alerte, fantaisiste et pourtant précise de l’auteur, colore ce récit au sujet douloureux mais sans pathos.