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Au cours d’une attaque de leur village par les Anglais, deux enfants Sioux-Santee sont enlevés par des hommes étranges, aux visages peints de serpents verts, des Maoris. Un blanc les accompagne et semble tenir à leur vie tout au long d’un périple mouvementé qui les mène jusqu’en Nouvelle-Zélande. Destinés à enrichir une réserve de sauvages, sorte de zoo humain imaginé par une souveraine, ils arrivent au moment où le palais est incendié par les détenus. Snowdrop, Perce-Neige, est le nom de la fille, Halflight, Pénombre, celui du garçon. Endurance et détermination pour l’un, doute et réflexion pour l’autre.
L’aventure n’est qu’un prétexte dans ce récit qui pose la question de la relativité du bien et du mal et campe deux personnages captivants et solidaires, l’un tourné vers la rébellion et l’action, l’autre vers les interrogations philosophiques et le compromis. Le style, qui emprunte à l’époque une langue classique et des imparfaits du subjonctif, peut dérouter au début, mais l’itinéraire mystérieux des deux prisonniers et le voyage de la pensée qui en découle valent largement l’effort.