La physique quantique, la relativité, qu’elle soit générale ou restreinte, nous en avons tous entendu parler, et bien peu savent de quoi il s’agit. Certains affectent de s’en désintéresser, mais ils ne se haussent guère alors au-dessus des obscurantistes du Moyen Âge refusant toute nouveauté. Manjit Kumar, journaliste, physicien et philosophe, tente de nous éclairer et de nous faire revivre les découvertes fondamentales de ce début du XXe siècle. Les grandes figures de ces scientifiques sont admirablement décrites, Einstein, Niels Bohr ou Louis de Broglie sont bien connus. En est-il de même pour Pauli, Schrödinger, Wien, Heisenberg et bien d’autres ?
La prédominance allemande dans cet aréopage est frappante, et il faut bénir la cécité mégalomaniaque de Hitler. Intéressante, mais plus ardue, est l’explication pour nous autres profanes de la notation de quanta, et leur intervention dans la découverte de la structure de l’atome et la nature corpusculaire des ondes. Quant à la querelle non encore tranchée entre la finalité de la mécanique quantique avec la dualité onde-particule défendue par Bohr, et la nécessaire synthèse farouchement prônée par Einstein, il faut reconnaître la difficulté de suivre les raisonnements des différents protagonistes, ce qui entraîne un alourdissement regrettable de l’ouvrage.