Rendu responsable de la mort d’un ami de son fils, Bill Wyeth, brillant avocat new-yorkais, se retrouve seul et sans job. Sa femme est partie avec leur fils, leur maison a été vendue. Il erre dans Manhattan, devient l’habitué d’une « steak-house » renommée et fait connaissance de sa séduisante directrice ; s’interrogeant sur un salon très privé, réservé à quelques initiés, Bill y est admis en échange de l’utilisation de ses talents d’avocat pour une mystérieuse transaction : un immense terrain à Long Island où l’on découvre un cadavre, contre un immeuble assez minable à Manhattan. Le tout au profit d’un ami de la directrice, Jay Rainey, qui disparaît aussitôt dans le sillage d’une ravissante adolescente.
L’auteur, un familier de New York, en décrit avec talent les bas-fonds angoissants et violents où Bill se fait tabasser, dépouiller. Étranges poursuites entre deux êtres, Bill et Jay, qui se sont fait piéger, chacun à sa manière. Des histoires lointaines, censées expliquer ce policier plus psychologique que thriller, compliquent l’intrigue et le lecteur doit s’accrocher.