Dans un petit village d’une région montagneuse de la Chine, le boucher et sa femme décident d’adopter un petit garçon, Xin Xinlai, mais celui-ci devient un voyou et s’enfuit après avoir décapité sa mère adoptive et violé la petite voisine. Celle-ci est la fille du bourreau et gagne sa vie en gravant des stèles. Elle devient amie avec une embaumeuse de morts, or, les autorités envisagent l’obligation d’incinérer les morts, donc les embaumeurs perdraient leur travail. Les anciens du village sont consternés par cette nouvelle et décident de ne plus mourir.
Ce roman est écrit par une romancière chinoise (Le dernier quartier de lune, NB novembre 2016). Les trop nombreux personnages et leurs petites histoires assez banales forment une sorte de tourbillon où le lecteur se perd. Cependant, il faut les considérer comme un puzzle dont l’ensemble assez chatoyant recrée la vie de ce petit village en une ronde animée, toujours éclairée par l’omniprésence de la nature. C’est presque un document ethnologique souvent assez amusant, parfois émouvant. La seule allusion à l’actualité est relative à l’occupation japonaise, mais pour ces campagnards, elle est bien lointaine. (D.C. et C.M.)