Archy est une fouine, née une nuit d’hiver dans la forêt au sein d’une portée. Son père a été tué par « l’homme » et sa mère doit batailler pour les nourrir. Pour survivre, il faut être fort, or Archy est devenu boiteux en essayant d’attraper des oiseaux. Comme il est désormais faible et bon à rien, sa mère le vend à Solomon, vieux renard usurier et cruel, contre une poule et demie. Solomon le malmènera pendant un temps avant de le laisser découvrir ses secrets : la connaissance de la lecture, de l’écriture, et du mystère divin. Il en fait son apprenti. On le suivra pendant toute sa longue vie.
Le jeune écrivain italien, Bernardo Zannoni, dans ce premier roman déjà plusieurs fois primé, fait vivre nombre d’animaux comme s’ils étaient des hommes. Ils parlent, utilisent des couverts, dorment dans des lits, commercent en faisant du troc. C’est aussi un monde dur, sans pitié que découvre la jeune fouine. Petit à petit le vieux renard lui a tout appris. Il raisonne comme un homme, craint Dieu et se pose des questions existentielles. Parfois il se met en colère, car il voudrait rester un animal qui ne réfléchit pas et se laisse aller à ses instincts sans culpabiliser ! Plein de rebondissements et de suspense, ce roman tendre, et cruel aussi, est un conte de fée philosophique, intelligent et subtil, à l’écriture limpide. (A.M. et M.S.-A.)