À Londinium où cohabitent humains et animaux, Arsène le lapin mène l’enquête. Amateur de redingotes et fumeur de lucernium, ce détective est chargé par son ami Johnny d’enquêter sur la disparition de Lottie, jeune loutre dont il est amoureux. La recherche d’indices tant auprès de son contact au ministère du Grand Intérieur qu’auprès des divers bars où il a ses habitudes n’est pas très fructueuse, jusqu’à ce qu’il observe un curieux manège d’échanges d’enveloppes avec un renard sans traces ni odeur près d’un nouvel établissement, La boule noire.
Cette enquête, au parfum d’uchronie « fin-de-siècle », mêle habilement les genres et multiplie les clins d’œil : aux détectives de roman noir américain, à Sherlock Holmes, aux récits anthropomorphes type Alice aux Pays des Merveilles, sans oublier les bas-fonds à la Dickens. Située dans une Grande-Bretagne victorienne où les animaux ont appris à s’assimiler aux mœurs et pratiques des hommes, cette fable laisse apparaitre les travers, contestations et secousses qui remuent notre société, telles que la cause animale, le racisme, la corruption et la surpopulation. Avec son réseau de résistance contre l’asservissement, ce premier tome annonce une suite mouvementée. L’autrice convoque un certain nombre de références pour construire un univers original, ambitieux et distrayant. (A.T. et P.E.)