Tacite est né aux environs de l’an 55. Historien, homme public et orateur, il relate avec lucidité et pessimisme les événements de cette période très noire que fut le Bas Empire et déplore la disparition des vertus qui firent la gloire de Rome au temps de la République. Comme Montaigne le remarquait déjà, il s’attache moins aux faits qu’à leur exemplarité, donnant ainsi un caractère universel à sa lecture de l’Histoire. C’est aussi le point de vue de Xavier Darcos qui relève dans l’oeuvre de Tacite de nombreuses convergences avec l’époque actuelle : dégradation de la morale, corruption, soif de jouissance. Hier « panem et circenses » et aujourd’hui « les allocs et le foot » !
Cet essai savant d’un latiniste, universitaire engagé en politique, offre un panorama intéressant d’une tranche d’histoire sans doute peu présente dans les mémoires. C’est la qualité essentielle d’un ouvrage sentencieux qui souffre des défauts d’une thèse trop artificielle : comparaison n’est pas raison et les rapprochements qu’il propose paraissent inégalement pertinents. En annexe, une chronologie, un lexique et un index.