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Robert Merle a eu de multiples vies, femmes, maisons et centres d’intérêt. Né en 1908 en Algérie, tôt orphelin de père, il poursuit de brillantes études d’anglais jusqu’à l’agrégation et un doctorat (ce malgré trois années d’emprisonnement dans l’Allemagne nazie) qui le conduira à l’enseignement supérieur, à Nanterre. Mais sa vie est dans l’écriture. Il devient romancier et recevra le prix Renaudot pour Week-end à Zuydcoote (1949), publie d’autres romans : Un homme doué de raison, Malevil. Ce n’est qu’à soixante-huit ans qu’il commencera sa série historique, Fortune de France (treize volumes), étayée par de nombreux travaux de recherche, qui le rendra riche et célèbre. Cependant sa vie sera ponctuée d’échecs importants, particulièrement dans sa vie affective et libertine. Homme d’affaires avisé, même madré, il s’engagera aussi en politique et soutiendra la gauche.
Dans cette biographie en hommage à son père, Pierre Merle montre bien comment celui-ci trouva son inspiration dans sa vie personnelle, celle des membres de son entourage et dans son époque. Malgré longueurs et redites, il livre une évocation émue, vivante et facile à lire.