1854, États-Unis, Géorgie. Billy, esclave dans un champ de coton, est accusé d’un vol qu’il n’a pas commis. Sa seule option : fuir. Guidé par l’étoile polaire, il cours vers le Nord, espérant rejoindre ensuite le Canada, pays dans lequel il pourra enfin vivre en homme libre. Malheureusement, Kingsbury, redoutable chasseur de primes, décide de le traquer. 2017. Jasper tombe sur un vieux cahier, appartenant à un de ses ancêtres. Celui-ci raconte sa vie d’esclave en fuite. Jasper décide de revenir sur les traces de Billy, et de démêler le vrai du faux.
Dans sa fuite, Billy découvre la faim, le froid et la solitude mais également l’entraide et la solidarité. Hélène Montardre s’appuie sur son histoire pour raconter les réseaux illégaux de soutien aux esclaves et les conditions dans lesquels ils vivaient. Elle développe également les descriptions des vastes plaines américaines que Billy va traverser. À cheval entre le roman historique, la quête d’identité et le récit d’aventure, ce roman revient sur une période sombre des États-Unis, méconnue des jeunes lecteurs. Les dernières pages sont consacrées à un dossier pédagogique sur le sujet. (L.L.-D. et F.C.)