Li Chin

À la fin du XIXe siècle, Victor Collin de Plancy, est chargé d’affaires français en Corée. Au hasard d’une visite au palais, il s’éprend d’une danseuse attachée dès l’enfance à la cour coréenne encore très féodale. Habile diplomate, il réussit à se faire « offrir » cette jeune servante par le roi. Li Chin quitte alors avec lui son pays pour les salons parisiens où sa beauté, son intelligence et son charme exotique font sensation. Habillée à l’occidentale, selon la dernière mode, elle y rencontre, entre autres, Emile Guimet et Guy de Maupassant, se cultive, danse la valse, brode de superbes éventails et travaille aux premières traductions en français d’ouvrages coréens. Néanmoins, après l’excitation des premiers mois, lasse d’être un objet de curiosité, la voici gagnée par la mélancolie et le mal du pays, d’autant que son compagnon, contrairement à sa promesse, ne l’a pas épousée. Désorienté, moins amoureux, le diplomate la ramène en Corée, mais dans le chaos politique du pays envahi par les Japonais, l’état psychique de la jeune Coréenne ne fait qu’empirer.

Avec pour point de départ un livre relatant le retour à Paris d’un diplomate français, « flanqué » d’une danseuse de la cour de Corée, cette fiction de facture très classique s’insère bien dans le contexte de cette période charnière pour l’Asie. La Corée n’était-elle pas la proie des appétits commerciaux des puissances occidentales, du Japon et de la Chine avec pour enjeu l’opium ?

Quant à l’histoire d’amour, elle est relatée avec une très grande finesse psychologique dans l’esprit et le style de l’époque où lyrisme, retenue et cynisme se côtoyaient. L’ensemble est étayé par une préface de l’auteur et par une postface des traducteurs qui explicite les faits. Autour d’une période historique rarement traitée, Li Chin est une merveille de dépaysement où histoire, ethnologie, romantisme et poésie forment un tout très habilement orchestré grâce au grand talent de conteuse de Shin Kyung-sook.