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Historienne américaine à qui l’on doit Le retour de Martin Guerre, Natalie Z. Davis expose, preuves à l’appui, la vie réelle de Hassan al Wazzan, diplomate né à Grenade vers 1487, élevé à Fès, qui, après avoir parcouru la Méditerranée musulmane, fut capturé par les Italiens, séjourna à Rome sous Léon X, se convertit au christianisme, prenant le nom de Léon l’Africain, puis regagna le Maghreb où l’on perd sa trace vers 1527. Elle s’appuie sur les oeuvres, en arabe, du héros – un traité de métrique et une biographie d’Arabes et d’Hébreux illustres –, analyse son oeuvre romaine, une cosmographie de l’Afrique, une édition du Coran, une transcription de saint Paul en arabe, un dictionnaire arabe-hébreu-latin-espagnol.
Très loin du roman Léon l’Africain d’Amin Maalouf, il s’agit d’un travail d’érudition rempli de notes, qui complète les vides biographiques par une analyse complexe des sciences arabes et romaines… réservé à un public de spécialistes.