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Rédacteur en chef de « Time » (Asia) en 2003, l’auteur a enquêté sur l’épidémie de SRAS qui a sévi cette année-là. Le virus contamina d’abord des gens travaillant dans les marchés d’animaux sauvages destinés à l’alimentation et devint rapidement transmissible d’homme à homme. Se développant dans les hôpitaux autour de Canton, l’épidémie fut propagée à Hongkong puis dans le monde par des voyageurs contaminés. Dissimulée par les autorités chinoises qui pratiquèrent une rétention rigoureuse des informations, cette épidémie ne fut perçue que tardivement par l’OMS et la communauté internationale. De trop nombreuses victimes moururent avant que le virus responsable puisse être identifié et que des parades efficaces puissent être établies. Dans la lutte contre l’actuelle grippe aviaire, la communauté internationale, dont la Chine, a tiré la leçon de ce lamentable précédent.
Avec un grand talent de conteur, l’auteur reconstitue minutieusement le déroulement de ce drame, né de conditions sanitaires effrayantes dans un immense pays cultivant le secret. Se lit comme une enquête policière.