Londres, années 1920. Grande effervescence autour de la prison, c’est la sortie de Nellie Coker, dame de la pègre, propriétaire de cinq night-clubs. Fort riche, elle a fait un parcours prodigieux ; mère de six enfants, elle mène sa barque avec intuition et dextérité, mais n’a pas que des amis. L’inspecteur Frobisher, quarante ans, campagnard dans l’âme, souhaite sa chute ; il est aidé par Gwendolen Kelling, charmante bibliothécaire, qui fut infirmière au front. Tandis que des cadavres de jeunes filles flottent sur la Tamise, elle infiltre l’empire de Nellie.
L’atmosphère fiévreuse de l’après-guerre est rendue avec vigueur et humour. Toute une ville, vibrant comme une ruche, fourmille d’ambitions, de jalousies mortelles, de trahisons en cascade. Les groupes sociaux, campés avec allégresse et ironie et des personnages charnus, se révèlent liés les uns aux autres de façon inattendue ; le physique, les attitudes, les réactions donnent les clés des désirs secrets, des vices, des arcanes d’un passé obsédant, séquelles de la guerre. Certains détails, apparemment superflus, font progresser des intrigues où le bien n’est pas si souvent la caractéristique des représentants de l’ordre ! Et comme Trois petits tours et puis reviennent (Les Notes août 2020), c’est émouvant, brillant, vertigineux… (E.B. et A.Be.)