La jeune et belle princesse des Batignolles, c’est Marina, issue d’une noble famille libanaise réfugiée en France après les massacres des chrétiens par les Turcs en 1860. En 1874, elle s’essaie avec talent à la peinture dans le groupe des impressionnistes, puis elle rejoint son frère en Égypte où se développe l’influence anglaise et où conspirent les adversaires de l’empire ottoman. Ensuite, Marina revient en France tandis que son frère oeuvre pour l’indépendance du Liban avec l’aide de la France et qu’un mystérieux portrait de Marina disparaît par intervalles…
L’auteure, spécialiste du Proche-Orient, fait une fresque historique de 1874 à 1920, à travers les aventures sentimentales de Marina. Si le monde des impressionnistes, souvent décrit, a un côté convenu, la montée des nationalismes arabes et l’évolution de la Turquie ont des accents plus vigoureux.