1842 : la jeune république du Texas est en butte à l’avidité des États-Unis qui veulent l’intégrer et à l’agressivité envahissante du Mexique. Une bande de mercenaires, à la légalité douteuse, se forme pour combattre ce dernier. Ils franchissent la frontière du Rio Grande, rêvant de gloire mais commettent atrocités et pillages avant d’être battus, emprisonnés. Repris après une spectaculaire évasion, condamnés à des travaux de forçats, ils sont victimes de la soif, de la faim, de la solitude, de la cruauté de leurs bourreaux. Peu survécurent et rejoignirent le Texas.
L’auteur, romancier (Colter, NB mars 2001), nouvelliste (L’ermite, NB janvier 2004), part de faits historiques pour concevoir cette épopée douloureuse où des rivalités haineuses sont adoucies par des amitiés fugaces, une improbable et brève idylle. Son style coloré dépeint les décors variés où se traîne cette cohorte (étendues désertiques, montagnes élevées, chutes d’eau ruisselantes), la prison creusée à flanc de piton, les épidémies ravageuses. On se laisse prendre par l’imagination de Rick Bass, son talent d’écrivain pour décrire cette sauvage équipée.