Né à Nice en 1807, Giuseppe Garibaldi commence sa carrière dans la marine marchande en Méditerranée. En 1833, fasciné par les idées saint-simoniennes et par le programme de Mazzini pour rendre l’Italie « une, indépendante et républicaine », il s’engage dans la marine militaire sarde. Parti en Amérique latine en 1835, il y accomplit des exploits guerriers tant sur terre que sur mer. Rentré en Italie en 1848, il participe à toutes les guerres d’indépendance. En 1870, il prend part à la guerre franco-prussienne en faveur de la république. Son désintéressement proverbial, sa vaillance, son audace face à des ennemis supérieurs, lui confèrent l’ascendant d’un chef capable d’électriser des masses de combattants hétéroclites.
Garibaldi a vécu tant d’aventures variées, participé à tant de combats dans des contextes politiques des plus complexes, que sa biographie ne saurait être simple. L’auteur, universitaire italien, a le souci de ne relater que des faits avérés mais son ouvrage est rempli d’une telle quantité de détails qu’il semble réservé à des lecteurs très motivés.