Une « Terre de mélancolie » ; le plateau sec du Karroo sud-africain, au XXe siècle, et ses habitants aussi épineux que leurs paysages, en quête réelle ou symbolique d’identité comme d’or… Parmi eux, Jonty Jack, descendant d’illustre famille, sculpte dans un isolement déterminé des “géants titubants”. La séduisante et volontaire Ingi Friedländer veut acquérir sa dernière oeuvre pour le compte du Musée du Cap… Vite au coeur des histoires familiales de la bourgade, elle entreprend, contre recommandations et coutumes, de découvrir le secret « qui interpelle toujours », guidée par Mario Salviati, sans parole ni regard…
Ce roman historique dense et minutieux (guerre des Boers, arrivée des prisonniers italiens en 1944, édification de canaux, boom de la plume d’autruche, montée du nationalisme blanc…), témoigne de la fierté des hommes et de leur cupidité, insistant sur la mémoire collective et le désir d’appartenance. L’alternance des récits passés et présents est habile, l’écriture d’Etienne Van Heerden, trop peu connu en France, est ciselée et la traduction de l’afrikaans aussi chantante que l’eau.