Seules dans le grand Nord

Alaska, quelques siècles auparavant. Fin d’automne, froid extrême, neige couvrant tout. La famine menace la tribu nomade des Athabaskans. Devant quitter leur campement pour trouver mieux, celle-ci y abandonne deux vieilles femmes jugées trop encombrantes, une grand-mère et son amie. À l’époque, c’était admis. Soudain seules, d’abord résignées à mourir là, les deux femmes décident de se battre pour survivre : « Mieux vaut mourir debout ». Elles quittent le lieu, traînant péniblement leurs quelques affaires, pour rejoindre un ancien campement – moins sévère – de la tribu, y montent leur tente, s’y mettent à pêcher, à tendre des collets, etc. De son côté, la tribu connaît déboires sur déboires…

Sorti aux USA en 1993, best-seller traduit depuis en dix-sept langues, une première fois en français en 1997 chez Jean-Claude Lattès sous le titre Le cadeau du froid (Les Notes décembre 2009), réédité en 2009 sous celui Les deux anciennes (plus proche du titre anglais originel Two old women), ce roman est ici réédité par Gallmeister avec une nouvelle traduction et ce nouveau titre. La trame provient d’un récit ancestral transmis de génération en génération jusqu’à la propre mère de l’auteure. Velma Wallis en a fait ce conte prenant, à la morale entraînante, illustré de splendides images à l’encre noire par l’auteur de bandes dessinées Christophe Chabouté. Les phrases sont simples et courtes, quelques mots rares intriguent : babiche, lagopède, canneberge… Le courage et la ténacité des deux vieilles qui ne manquent pas de bon sens et de savoir-faire émeuvent. Cent trente pages qu’on ne lâche pas et recommandées d’entrée de jeu à quiconque. Adultes et jeunes. Et si l’aventure a déjà été lue sous ses précédents titres, la relire sous celui-ci ! Pour le plaisir. (X.B. et M.-N.P.)