L’histoire commence à la naissance de Ned, le narrateur, à Mohawk (petite ville imaginaire de l’État de New York). Son père, Sam, revient de l’enfer du débarquement en Normandie auquel il a participé et ne cherche plus qu’à profiter de la vie. Sa mère élèvera seule son fils, lui évitant tout contact avec son père. Mais la vie est si dure qu’elle sombre dans une grave dépression et Sam doit prendre Ned adolescent avec lui pendant deux ans. L’apprentissage qu’il fait pendant ces deux années marquera toute sa vie et l’attachera définitivement à ce père irresponsable, alcoolique, mais charmeur malgré tous ses défauts.
Roman foisonnant, passionnant, mettant en scène des personnages plus vrais que nature, qui illustrent bien la vie dans une petite ville américaine. Autobiographique en grande partie, beaucoup de thèmes actuels y sont abordés : l’importance des années d’enfance et d’adolescence sur la formation d’un individu, l’amitié, l’amour, la guerre, le feu… On y retrouve l’humour, l’ironie, la tendresse déjà signalés dans Le déclin de l’empire Whiting (NB août-septembre 2002).