Quinze nouvelles écrites dans son adolescence par un romancier indien, né en 1956, ayant grandi à Calcutta, établi maintenant à New York. « Le sourire à cinq dollars », évocation du prix d’une image publicitaire et titre du présent recueil, raconte l’histoire d’un orphelin indien, envoyé tout seul par avion faire la connaissance de parents adoptifs américains désireux de le voir, sans garantie de solution définitive. Délicieusement émouvant ce court texte reflète, avec pudeur et talent, l’angoisse de cet enfant solitaire aux prises avec l’inconnu de sa situation. Les récits suivants mettent en scène des aventures de paumés, de gens simples, candides et timides, confrontés aux pièges de la vie et, curieusement, toujours soucieux de leur apparence physique, soulignée par leur vêtement.
Une sensibilité exacerbée, un charme poétique touchant, une approche naïvement directe des attitudes et des faits relatés caractérisent cet ouvrage de qualité.