Automne 1936. Moscou, où Staline consolide son terrible pouvoir, est le cadre de limogeages et de purges qui sont supposés délivrer le régime de la corruption et du brigandage. Le commissaire du peuple à l’Intérieur, Iagoda, est remplacé par Iejov… La Milice des ouvriers et des paysans qui fait désormais partie du ministère de la Sécurité d’État doit résoudre l’énigme de meurtres atroces, mais elle concurrence ainsi la police secrète, le NKVD. L’inspecteur Korolev, ancien militaire, se retrouve au coeur d’une intrigue dangereuse qui le mène jusqu’à la terrible prison de la Loubianka…
L’intrigue policière passe presque à l’arrière-plan dans cette dénonciation glaçante de la période des purges staliniennes. Sans laisser souffler le lecteur, Ryan accumule les références historiques, dessine les contours d’un univers arbitraire, obscur et oppressant où la calomnie et le mensonge terrorisent le petit peuple, mal nourri et entassé dans des logements communautaires. L’ambiance électrique d’un champ de courses, d’un match de foot, ou les rencontres fortuites avec le monde des voleurs ou des professionnels de la délinquance apportent un peu d’humanité dans un décor sombre. Un mysticisme latent plane sur l’ouvrage qui se lit d’une seule traite.