Jenny, la narratrice, est chargée de répandre sur les bords du Yangzi Yang les cendres de son amie, Amanda Ruth, fille d’un Chinois et d’une Américaine, assassinée une douzaine d’années auparavant. Pour tenir cette promesse, elle s’embarque avec son mari, Dave, pour une croisière sur le Fleuve. Tandis que le bateau remonte vers les Trois Gorges, bientôt noyées sous le lac du barrage gigantesque, Jenny prend conscience de la dissolution définitive de son mariage, longtemps heureux ; elle noue une relation profonde avec Graham, homme séduisant, atteint d’une maladie incurable.
Habilement construit, alternant sans heurts passé et présent, le récit mélange plusieurs thèmes : condamnation des amours féminines, lente rupture d’un couple jadis uni, attitude d’un homme devant la maladie et la mort. L’auteur y ajoute des sensations et des images, souvenirs d’enfance en Alabama, descriptions de paysages chinois, quelques aspects de la Chine réelle si différente de la Chine officielle. Un ouvrage original, bien écrit, qui met en scène des personnages peu conventionnels, crédibles et attachants.