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Dans un village perdu en plein milieu de l’Arizona, deux adolescents échappent régulièrement à la surveillance familiale pour attraper des Gila monsters, gros lézards venimeux qu’ils revendent à un spécialiste des reptiles contre de l’argent de poche. Un jour, dans ce désert, ils apercoivent un énorme nuage de poussière et assistent à l’ouverture d’un chantier : une forteresse rouge est édifiée sur une mesa, par qui, pour qui ? L’un des garçons tente de percer le mystère et trompe la confiance de sa mère en s’évadant la nuit vers cette étrange construction où il surprend, dans un jardin de fleurs, un monstrueux homme-léopard qui se lamente.
L’auteur, dans un style original, crée une ambiance prenante et typée. Les réparties des deux amis sont savoureuses. L’aventure en terrain libre, le suspense croissant captivent. À un moment, le roman semble même tourner au fantastique mais reste en fait très proche d’une humanité troublante et émouvante.