Reprenant le titre prophétique d’Alain Peyrefitte concernant la Chine, Richard Labévière, journaliste spécialiste du Proche et du Moyen-Orient, et Talal El-Atrache, correspondant de l’AFP à Damas, veulent démontrer que la Syrie doit jouer un nouveau rôle. Après un bref rappel de l’histoire plurimillénaire de ce pays, ils se concentrent sur la période qui suit l’indépendance de 1946. Les fondements – socialisme et nationalisme arabe – sont défendus par le parti ba’ath, et consolidés par la question israélienne. En 2000, le jeune président Bachar al-Assad succède à son père : tout en assumant l’héritage, il entend moderniser l’économie et la société, maintenir la laïcité et la coexistence religieuse, entamer quelques réformes politiques… Entreprise gigantesque dans le contexte explosif tant régional que mondial.
L’avenir du monde passerait-il par Damas ? Les auteurs semblent le croire. Ils valorisent les progrès du gouvernement « autoritaire » de Bachar, dénoncent les politiques arrogantes de l’Amérique et d’Israël. Certes, le président a ouvert la voie à la modernité, mais les manquements aux droits persistent et les alliances compromettantes (l’Iran, le Hezbollah…) inquiètent. Étayé par une documentation abondante et sérieuse, une chronologie et des cartes, cet ouvrage très dense, touffu, est d’une lecture difficile et demande une certaine culture historique et politique.