Le destin de Cassius Clay, un des plus grands boxeurs de tous les temps, se joue à 12 ans alors qu’il vient de se faire voler son vélo. Il confie sa rage à Joe Martin, policier et entraîneur de boxe, qui lui propose de l’entraîner. Cela se passe en 1954, dans une Amérique raciste où les Noirs n’ont pas les mêmes droits que les Blancs. Certains s’élèvent contre cette injustice comme Rosa Parks, Martin Luther King, Malcolm X… Et le jeune Cassius, malgré ses succès incroyables, est confronté à la ségrégation raciale. Il aggrave encore son sort en se convertissant à l’islam (il change alors son nom) et en refusant d’aller combattre au Vietnam.
C’est ce parcours de vie difficile et plein d’embûches, mais exemplaire à plus d’un titre, qui est raconté en 16 étapes, de 1954 à 1996. Plusieurs voix interviennent, celles de Joe Martin, l’entraîneur, et de Cassius/Mohamed, essentiellement, mais aussi celle d’un journaliste radio lorsque Cassius devient champion olympique à Rome en 1960. Le texte est direct, passionnant, visuel, il montre les bons et les moins bons aspects. Les grandes et superbes illustrations de Marc Daniau donnent encore plus de chair à ce récit. On vibre, on s’insurge et on admire. À partir de 8 ans. (A.E.)