Au coeur des tentations contradictoires qui hantent le monde arabe, les femmes sont un enjeu central. La vague, qui les a en partie libérées au début du XXe siècle, a connu un reflux, leur condition flotte entre franche acceptation de la modernité et refus de toucher à la suprématie masculine. Identité-religion-femme voilée, voilà le triptyque affiché par les islamistes. La nouvelle génération de mouvements féministes nés de la scolarisation des filles et de leur entrée dans le monde du travail lutte pour conserver les acquis, mais l’idée d’une identité fondée sur la norme religieuse symbolisée par le port du voile est acceptée de nombre de femmes.
Après avoir noté les avancées de la condition féminine, l’auteure, agrégée d’histoire, spécialiste de la question des femmes au Maghreb, analyse dans un langage clair et précis les causes de leur arrêt ou régression. Elle recherche les raisons qui conduisent des femmes économiquement émancipées à accepter un statut d’infériorité pénale et sociale.