John Neihardt, durant sa vie dans l’Ouest américain, a entretenu des relations intimes avec plusieurs Sioux. La matière de ce livre provient d’entretiens avec quelques uns des derniers représentants du mode de vie traditionnel basé sur la chasse au bison, la résistance aux armées américaines. L’auteur vénère particulièrement un saint homme gratifié de visions du “grand Être mystérieux” qu’il implore dans ses prières. Le sage a choisi l’auteur comme fils spirituel pour transmettre son enseignement ; il décrit ainsi sa participation personnelle à la danse du Soleil qui confère le pouvoir sacré du “grand cercle”.
À partir des observations qu’il avait déjà consignées dans Élan Noir et de nouvelles interviews, l’auteur a voulu écrire un roman authentique, ethnologique. En privilégiant les dialogues, il offre une description, vivante, émouvante, de l’univers physique et mental des Indiens des plaines des années trente. Des histoires savoureuses transmises de génération en génération illustrent de façon poétique l’étroite connivence entre les hommes, la nature, les animaux, les astres.