Mathurin Rétro est un jeune Malouin du début du XXe siècle épris d’aventure. Dès ses 13 ans il s’embarque clandestinement sur un voilier pour devenir marin pêcheur à Terre-Neuve. Il y rencontre Ernest, un jeune mousse qui deviendra son inséparable ami d’infortune. Dans le climat rude et les conditions de vie brutales de la mer, ils se forgent une amitié solide mais aussi un caractère vif et insoumis les poussant à commettre un délit. En conséquence, le tribunal les envoie purger leur peine, jusqu’à leur majorité, dans une colonie pénitentiaire pour enfants de Belle-île-en-Mer. Séparés, ils découvrent la vie enfermée, les brimades, les violences, les humiliations des gardiens et du directeur de l’établissement. Dans cette vie amoindrie ils cherchent désespérément à préserver par tous les moyens un contact entre eux, fragile mais vital. Finalement, refusant d’être brisé par l’institution, Mathurin décide de s’évader.
Cette histoire vraie, relatée sous le regard de l’historien Julien Hillion, révèle une facette peu connue de notre société, à travers la biographie tragique d’un de ces protagonistes. Une narration d’une certaine sobriété et pudeur, chronologique, rythmée par une série d’ellipses temporelles qui préparent à la conclusion. Le trait sensible et nerveux de Renan Coquin traduit la rudesse des hommes et des situations, mais il vient lier l’ensemble d’une harmonieuse aquarelle désaturée qui apporte une certaine chaleur à l’ensemble.
(BB)