Nos sociétés méritocratiques et l’égalité des chances qu’elles offrent poussent l’homme actuel à grimper sans relâche l’échelle du statut social, emblème de vertu et garant de l’amour des autres. D’où l’anxiété générale : la réussite moderne (essentiellement financière) est précaire, et ses perdants sont méprisés, comme les chômeurs ou les ratés. Pour nous délivrer de l’angoisse, fréquentons les oeuvres des philosophes, des artistes, des tragiques ou des comiques qui montrent que chaque homme est humain; considérons la fluctuation des statuts sociaux et de leurs valeurs à travers les cultures, leur diversité actuelle, la précarité de la vie (même les riches meurent) ; embrassons le militantisme politique ou la foi chrétienne…
Ces généralités nourries de culture anglo-américaine, parfois contestables ou imprécises, font appel à la raison avec une condescendance paternaliste. S’inscrivant dans un panorama historique (parfois erroné), elles sont argumentées par d’intéressantes citations, appuyées par quelques schémas simplets, illustrées par de pertinents et parfois comiques documents visuels. Le chômeur n’y trouvera peut-être pas le réconfort, mais, à défaut, l’auteur de L’Art du voyage (N.B. avr. 2003) aura pu se rassurer lui-même.