Buffon : le sacre de la nature

Georges Leclerc, comte de Buffon, fut une figure marquante du Siècle des lumières : travailleur infatigable, il écrivit une Histoire Naturelle monumentale, qui passionna ses contemporains. Comblé d’honneurs, il fut reçu à l’Académie des sciences puis à l’Académie française ; dans sa ville de Montbard, il fit bâtir un château où il réalisa une grande partie de son oeuvre très documentée. Enfin, intendant du Jardin du Roi, futur Jardin des plantes, il réaménagea les constructions et augmenta les collections grâce aux apports des voyageurs. Dans ses écrits, il propose une philosophie de la nature, plutôt qu’une science, conduisant ses lecteurs enchantés dans un texte « dont la clarté éclairait leurs pas ». Si ses théories générales sont bien dépassées, ses descriptions sont un monument de la littérature française.

Très détaillé, ce remarquable ouvrage du biographe Gilbert Joseph déploie un vaste panorama de l’époque, avec ses personnalités illustres dans les sciences et les lettres ; en effet, Buffon les fréquenta, leur écrivit, étudia leurs oeuvres. Le style, sans doute influencé par celui de son personnage, use de longues phrases porteuses d’images séduisantes qui éveillent l’attention, et parfois de petites piques ironiques qui font sourire.