Un bébé éléphant, sauvé de l’attaque d’un tigre, est appelé Bandoola, en hommage au général qui combattit pour l’indépendance du Myanmar (Birmanie). Pendant la première guerre mondiale, James Howard William, dit « Bill », qui a toujours eu une passion pour les animaux, suit l’armée britannique en Afrique et en Asie et se passionne pour les éléphants. Démobilisé, il trouve un emploi dans une compagnie qui transporte du bois de teck. Responsable de 70 éléphants, il remarque Bandoola. Il écoute les cornacs, observe, se renseigne et conçoit une méthode d’apprentissage du travail sans violence. Quand éclate la deuxième guerre mondiale, il rejoint les Alliés avec son troupeau d’éléphants et leurs cornacs pour les sauver d’un massacre certain. Le voyage est long, difficile. Bandoola est leur guide.
L’auteur-illustrateur de cet album inclassable est tombé un jour sur un livre d’occasion, Éléphant Bill. L’histoire de Bandoola l’a frappé au point de partir sur les lieux pour faire un carnet de voyage préparatoire pour cet album dont les dessins au pastel font alterner grands paysages et vignettes qui suivent le récit ou apportent des données documentaires. La beauté de l’illustration et l’histoire rendent hommage à cet animal tranquille, sensible, intelligent qui a une excellente mémoire, et est capable d’éprouver des sentiments profonds pour sa famille et ses amis.
(A.-M. R.)