Dans les abysses de l’océan Pacifique, une station exploite l’énergie géothermique. Lenie Clarke, la chef de mission, a suivi, comme tous les autres membres, un entraînement intensif pour lutter contre le stress, le mal des profondeurs et l’atmosphère oppressante du huis clos. Choisis pour leur personnalité déviante, ils ont également subi des modifications physiques (ablation d’un poumon) et génétiques (ajouts de gênes). Ils sont confrontés à des problèmes de cohabitation et leurs sorties parmi les créatures des grands fonds ne sont pas sans risque.
La connotation psychologique, en rapport avec la folie humaine, laisse assez froid. Les dialogues hachés, le vocabulaire spécial, les scènes qui se répètent ou se télescopent peuvent rendre la lecture difficile, voire lassante. Mais Peter Watts, auteur de nombreuses nouvelles et de romans (Vision aveugle, NB Juillet 2009), est aussi biologiste marin. Il connaît bien le monde aquatique, fait partager son mystère, en réussit une description aussi spectaculaire qu’inquiétante et termine en précisant : « vous seriez étonnés du nombre de choses que je n’ai pas inventées ».