La Royal Geographical Society, en ce milieu du 19e siècle, doit départager deux explorateurs qui s’affrontent au sujet de la source du Nil : John Speke et Richard Burton. Pour prouver ses qualités d’explorateur, Burton, accusé d’être un affabulateur, raconte son voyage à destination de Médine et de La Mecque, qu’aucun occidental n’avait alors pu atteindre et cartographier, ces villes saintes étant totalement interdites aux non musulmans. Depuis le Caire en juin 1853, jusqu’à la Mecque, en passant par Yambu, Médine et le désert du Derb El Charki, Burton doit se fondre, se battre et s’imposer comme un bon musulman accomplissant le Hadj…
Si les sept premières pages illustrant l’ambiance de l’époque à travers le différend qui oppose les deux explorateurs peuvent sembler hors sujet, le récit lui-même du voyage à la Mecque est admirablement réussi. Richard Burton se révèle un aventurier habile, courageux, opiniâtre, pour qui la fin justifie les moyens, en allant jusqu’au crime. Le récit est haletant, juste et parfaitement renseigné. Le dessin réaliste se concentre sur l’essentiel et arrive ainsi à une grande force d’expression, particulièrement dans les visages. Les ambiances, de combat, de désert ou plus intimes comme dans le sérail, sont particulièrement bien rendues. Un cahier documentaire de huit pages complète utilement cet album remarquable.