En 1946, naît à Shanghai un bébé prometteur : il sera le lettré de sa modeste famille ! Mao va bientôt prendre le pouvoir et le destin de l’enfant se poursuivra à travers les soubresauts de son pays. Très doué pour les langues, Zheng Lu-Nian apprend le russe et le français, traverse la grande famine, arrive à l’université de Pékin, devient garde rouge pendant la Révolution culturelle, est « rééduqué » à plusieurs reprises, assiste à la révolte des étudiants de Tian Anmen et parvient enfin à gagner la France, son rêve !
Écrite dans un français classique, cette autobiographie nourrie de détails et d’anecdotes conte avec un humour vif le quotidien de la vie familiale et scolaire, suit les événements politiques en décrivant l’endoctrinement collectif et ses contraintes idéologiques aussi incohérentes qu’impitoyables. Jouisseur, content de lui, habile à se tirer d’affaire jusqu’à la lâcheté, Zheng attire malgré tout la sympathie avec sa sincérité déconcertante. Un tableau chronologique indique à la fin ses étapes personnelles en regard des événements politiques. Cette juxtaposition résume tout l’intérêt du livre.