Dans la jungle indienne, un vieil ermite sauve une petite souris des griffes d’un corbeau, mais bientôt la voilà attaquée par un chat. Usant de magie, l’ermite la transforme en un gros chat plus puissant, puis en chien, enfin en tigre royal mais très vite l’orgueilleux animal n’a plus que dédain pour la gent animale. Le vieil homme ose lui rappeler ses origines, humilié, le vaniteux et ingrat félin songe alors à le tuer. L’ermite use à nouveau de sa magie.
Cette histoire est inspirée d’un conte folklorique indien appartenant à la collection des fables écrites en sanskrit, réunies dans l’Hitopadesha, courts textes très anciens, visant à instruire les jeunes. Ce récit prône l’humilité : quelle que soit la progression dans la vie, il faut toujours se rappeler d’où l’on vient. Le texte est court, illustré de gravures sur bois, en trichromie tout en demi-teinte sur fond blanc, le dessin est sobre et expressif. Pour l’adaptation de ce conte à la portée universelle qui lui valut la médaille Caldecott en 1962 aux États-Unis, l’imaginaire de l’auteur reste fidèle à sa source orientale dans la représentation de la jungle avec sa faune, sa flore et son vieux sage figurant un sâdhu avec son dhoti.