En 1770, dans les salons parisiens, on s’émeut de l’aventure de doña Isabel. Femme créole, elle a traversé seule une partie de la forêt amazonienne, après la mort de tous ses compagnons, pour rejoindre son mari, Jean Godin, à Cayenne. Charles de la Condamine connaît cette région pour y avoir mené une expédition scientifique entre 1736 et 1742 ; et il a assisté au mariage de Jean alors sous ses ordres. Il émet des doutes sur la véracité du récit ; pour en élucider les mystères, il décide de se rendre dans le Berry où le couple s’est retiré…
Spécialisée dans l’histoire du voyage au féminin, Christel Mouchard (La reine Antilope, Livre du mois NB avril 2001) s’est beaucoup documentée sur cette aventure véridique du XVIIIe siècle. Elle laisse planer le flou, l’enquête est menée sous couvert d’une conversation mondaine. La personnalité de Charles de la Condamine en enquêteur de soixante-douze ans, sourd et à demi aveugle, éclipse celle des autres personnages. Les scènes d’interrogatoire – dont est absente l’héroïne – sont pittoresques, et le tête-à-tête entre elle et l’Académicien apporte enfin beaucoup de rebondissements.