Dans la longue histoire de l’humanité en Europe, le paléolithique supérieur (de 40 000 à 10 000 avant J.-C.) auquel ce livre est consacré, voit de nombreux peuples habiter en divers lieux, migrer, surmonter les contraintes de leur environnement ; ce sont des « Sapiens » qui maîtrisent le feu, taillent la pierre en particulier pour confectionner des armes, commencent à construire des habitats, ornent des grottes comme Lascaux et Chauvet, et ont un certain respect pour leurs morts.
Cet ouvrage très savant, dû à un professeur de Toulouse, étudie cette époque en regroupant des thèmes par chapitres : par exemple l’évolution des techniques, les métamorphoses du chasseur, ou l’espace et le temps dans l’art. Il fait référence aux travaux des préhistoriens comme l’abbé Breuil ou Leroi-Gourhan, et bien d’autres qui ont effectué des fouilles. Enfin il veut réfléchir sur la définition d’une société humaine. Très austère, il est réservé aux spécialistes.